« J'ai la migraine ». On le dit tous, souvent pour désigner un simple mal de tête. Pourtant, du point de vue médical, une migraine et une céphalée de tension sont deux choses distinctes, qui ne se soulagent pas de la même manière.
Savoir laquelle vous concerne change concrètement ce que vous allez faire dans l'heure qui suit.
La céphalée de tension : la plus fréquente
C'est de loin le mal de tête le plus courant. Ses caractéristiques typiques :
- Une douleur en étau, comme un bandeau serré autour du crâne
- Des deux côtés de la tête, pas d'un seul
- Une intensité légère à modérée : gênante, mais on continue à fonctionner
- Pas aggravée par l'effort : monter un escalier ne change rien
- Souvent accompagnée de tensions dans la nuque, les épaules, la mâchoire
- Pas de nausées en règle générale
Elle apparaît typiquement en fin de journée, après de longues heures de concentration, une mauvaise posture ou un stress prolongé.
La migraine : moins fréquente, bien plus invalidante
La migraine obéit à des critères précis, définis par la Société internationale des céphalées. Une crise dure de 4 à 72 heures sans traitement, et présente généralement :
- Une douleur pulsatile, qui bat au rythme du pouls
- Souvent d'un seul côté de la tête
- Une intensité modérée à sévère : elle empêche les activités normales
- Aggravée par l'effort physique, même minime
- Accompagnée de nausées, parfois de vomissements
- Avec une hypersensibilité à la lumière et au bruit — c'est un signe très évocateur
Environ une personne migraineuse sur trois connaît une aura : des troubles visuels (points lumineux, lignes en zigzag, zone aveugle), parfois des fourmillements ou des difficultés à trouver ses mots, qui précèdent la douleur de 20 à 60 minutes.
Le tableau comparatif
| Critère | Céphalée de tension | Migraine |
|---|---|---|
| Type de douleur | Serrement, étau | Pulsatile, battements |
| Localisation | Les deux côtés | Souvent un seul côté |
| Intensité | Légère à modérée | Modérée à sévère |
| Effort physique | Sans effet | Aggrave nettement |
| Nausées | Rares | Fréquentes |
| Lumière et bruit | Peu gênants | Très mal supportés |
| Durée | 30 min à quelques jours | 4 à 72 heures |
| Activités | On continue | On doit s'arrêter |
Pourquoi la distinction compte en pratique
Parce que les gestes qui aident ne sont pas les mêmes.
Pour une céphalée de tension, l'origine est souvent musculaire. La chaleur sur la nuque et les trapèzes, les étirements doux, une pause loin de l'écran et un changement de posture agissent sur la cause.
Pour une migraine, le réflexe utile est l'inverse : s'isoler dans l'obscurité et le calme, et appliquer du froid plutôt que du chaud. La chaleur est généralement mal vécue pendant une crise migraineuse.
Appliquer de la chaleur sur une migraine, ou s'étirer vigoureusement alors que l'effort aggrave la douleur, revient à se tromper de traitement.
Les signaux qui imposent de consulter sans attendre
Certains maux de tête ne relèvent ni de l'une ni de l'autre catégorie et nécessitent un avis médical urgent. Appelez les secours ou rendez-vous aux urgences si le mal de tête :
- Survient brutalement et atteint son maximum en moins d'une minute (céphalée dite « en coup de tonnerre »)
- S'accompagne de fièvre et de raideur de la nuque
- S'accompagne de troubles de la parole, de la vision, de la force ou de la sensibilité d'un côté du corps
- Survient après un choc à la tête
- S'accompagne d'une confusion, d'une somnolence inhabituelle ou d'une perte de connaissance
- Est différent de tout ce que vous avez connu, ou s'aggrave progressivement sur plusieurs jours
Consultez également votre médecin, sans urgence mais sans tarder, si vos maux de tête deviennent plus fréquents, si vous prenez des antalgiques plus de deux jours par semaine, ou si un premier mal de tête important apparaît après 50 ans.
Ce que cet article n'est pas
Un repère, pas un diagnostic. Seul un professionnel de santé peut poser un diagnostic, et les deux types coexistent fréquemment chez une même personne. Si vos maux de tête pèsent sur votre quotidien, parlez-en à votre médecin : des traitements de fond existent et sont efficaces.
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